Ruim een week geleden gaf Spanje in Los Angeles een voetbalshow tegen Oostenrijk, nu was België de tegenstander in het SoFi Stadium. Luis de la Fuente verraste met zijn basisopstelling door Fabián Ruiz boven Pedri te verkiezen. Ook Rudi García gooide het nodige om: sterren Kevin De Bruyne en Jérémy Doku keerden terug in de basis. Daarnaast was er nog een noodgedwongen wijziging. Youri Tielemans, die tijdens dit WK eerder een Gouden dan een Rode Duivel is gebleken, haakte op het laatste moment af en werd vervangen door Hans Vanaken.

Het spelbeeld was in de openingsfase zoals vooraf verwacht. Spanje had de bal en drong België terug, maar grote uitgespeelde kansen bleven uit. Dat had mede te maken met Lamine Yamal, die ook tegen onze zuiderburen niet in topvorm verkeerde. Dani Olmo was aan Spaanse zijde de gevaarlijkste man, maar de openingstreffer kwam van een andere middenvelder. Thibaut Courtois kon in eerste instantie nog redding brengen op een inzet van Olmo, maar uitgerekend Ruiz tikte de rebound binnen: 1-0.

Niets aan de hand voor Spanje, zou je zeggen, maar vanuit de omschakeling sloeg België toch toe. Na een uitbraak mocht Timothy Castagne voorgeven op Charles De Ketelaere. De spits hield Pau Cubarsí vakkundig van zich af en kopte de eerste Belgische kans direct binnen. Daarmee zorgde hij voor de eerste Spaanse tegentreffer van dit WK: 1-1.

Na rust vond De la Fuente het tijd om in te grijpen. De Spaanse bondscoach was duidelijk niet tevreden met de gang van zaken en bracht al snel Pedri en Ferran Torres. Spanje bleef combineren en België bleef gevaarlijk in de omschakeling, maar vervolgens kreeg García opnieuw een tegenvaller te verwerken. Courtois raakte geblesseerd, ging in tranen naar de kant en werd vervangen door Senne Lammens, die pas zijn derde interland speelde.

De la Fuente en García vonden het tijd om hun supersubs in te brengen: Romelu Lukaku en Merino. De man met de Spaanse nationaliteit zou de held van de avond worden. Enkele minuten voor tijd zag Merino dat Lammens een inzet niet kon klemmen en hij tikte binnen. Wéér zorgde de middenvelder annex aanvaller van Arsenal dus voor Spaanse vreugde, aangezien hij ook de winnende goal maakte tegen Portugal. België gooide het bijltje er niet bij neer want in de extra tijd werd er tot twee keer toe een bal van de lijn gehaald door Spanje, met de redding van Aymeric Laporte als meest in het oog springende.

Niet België, maar Spanje is dus halvefinalist op het WK. Aanstaande dinsdag spelen Frankrijk en Spanje het oogstrelende affiche om 21.00 uur tegen elkaar in Dallas.